Los océanos cada vez serán más afectados por las consecuencias del calentamiento global. Desde el incremento de la temperatura, la acidificación, el incremento del volumen, la migración de especies, son parte de los problemas que deberán enfrentar los organismos encargados de la gestión de los mismos a nivel mundial.
Hace unos años los expertos de la Oficina Meteorológica del Reino Unido y de la Universidad de Reading afirmaron que las temperaturas más cálidas del océano Atlántico se incrementaron significativamente con la evaporación y la disminución de las lluvias través de un tramo gigante de agua desde África hasta el Caribe entre la década de 1990 y principios de 2000. El cambio se concentró en la sal en el agua que quedaba atrás, y las predicciones incluían el favorecimiento de un clima más seco en el sur de Europa y el Mediterráneo en el futuro.
Peter Stott, jefe de vigilancia del clima y atribución a la Oficina Metereológica en Exeter, Inglaterra, determinó esto después de estudiar 50 años de valores de datos y comparándolo con los modelos climáticos «que corrigen variaciones naturales de salinidad»
Stott y su equipo encontraron que el calentamiento global resultante de las emisiones de origen humano (a diferencia de las emisiones de fuentes naturales como erupciones volcánicas) era probablemente responsable del aumento de la salinidad del Atlántico Norte. Aumentos leves en la salinidad – menos del 1 por ciento – ya habían sido registrados en las regiones subtropicales del Atlántico.
Stott planteó la hipótesis de que el calentamiento global está cambiando los patrones de precipitaciones en todo el planeta: A medida que las altas temperaturas evaporan el agua en las zonas subtropicales, la atmósfera transporta la humedad adicional hacia los polos, así como hacia el Pacífico a través de los vientos alisios. Dado que la humedad termina en otra parte del planeta, el agua que queda atrás en el Atlántico Norte se concentra más y su salinidad aumenta ligeramente.
¿Por qué es esto un problema si los aumentos son tan pequeños? Los niveles de salinidad (junto con la temperatura) afectan a la densidad del agua de mar. Dado que el agua salada es más densa que el agua dulce, que circula de manera diferente. Y puesto que el clima de la Tierra está regulado por las corrientes, el cambio hacia arriba – aunque sea un poco – podría alterar drásticamente el clima del mundo.
En 2003, los expertos señalaron que las aguas del Atlántico norte se estaban enfriando, debido a los niveles de sal decrecientes. Para representarlo se puede pensar en una versión suave del escenario representado en la película de Hollywood El Día de Mañana, donde grandes cantidades de agua dulce cerraron las corrientes oceánicas cálidas y disminuyeron drásticamente las temperaturas. Mientras tanto, más al sur, hacia los trópicos, las aguas del Atlántico han sido cada vez más saladas, aproximadamente el 0,5% más desde los años 1960.
Con el uso de modelos climáticos, los científicos simularon eventos sobre ambas partes del océano con y sin aumento de los niveles de gases de efecto invernadero. Encontraron que el enfriamiento del Atlántico norte podría explicarse por las variaciones naturales, una conclusión apoyada por una reciente recuperación de los niveles de sal allí.
Sin embargo, para mediados del Atlántico, los modelos mostraron que sólo el calentamiento global inducido por el hombre podría explicar el aumento de la salinidad. Los ciclos naturales en el agua misma, incluyendo El Niño, la Oscilación del Sur, y la Oscilación Decadal del Pacífico, que son patrones de temperatura y cambio de presión que se producen regularmente en los océanos, también alteran la cantidad de sal en los mismos. Pero el estudio encontró que los cambios en la salinidad del océano son independientes de estos ciclos naturales.
