Las pistas de sequías y períodos prehistóricos áridos en las regiones costeras cerca del Pacífico muestran que el aumento de los niveles de gases de efecto invernadero de hoy podrían bloquear el estado de sequía durante cientos de años, en el peor escenario posible, según un estudio dirigido por el profesor de la UCLA Glen MacDonald.
El estudio publicado en la revista Nature Scientific Reports, reporta cómo las fuerzas climáticas naturales contribuyeron con la larga duración de periodos de sequía en California, incluso de milenios de duración durante los últimos 10.000 años.
Estas sequías se produjeron por diferentes fenómenos climáticos y geológicos, que contribuyeron a calentar diferentes zonas costeras (el estudio hace énfasis en la región californiana), produciendo un proceso denominado forzamiento radiativo. Este proceso se trata de la variación de la radiación (calor) en cualquier sistema climático.
El impacto de los gases con efecto invernadero
A estos procesos naturales se les han sumado recientemente los gases con efecto invernadero, los cuales contribuyen a intensificar el forzamiento radiativo.
“Mientras las fuerzas de calentamiento como gases de efecto invernadero están presentes, la radiación resultante se puede extender forzando condiciones de sequía más o menos indefinidamente”, dijo MacDonald, un distinguido profesor de geografía, ecología y biología evolutiva.
«El forzamiento radiativo en el pasado parece haber tenido efectos catastróficos en la extensión de las sequías», dijo MacDonald, una autoridad internacional sobre la sequía y el cambio climático. «Cuando se tienen períodos áridos que persisten durante más de 60 años, como lo hicimos en el siglo 12, o durante miles de años, como lo hicimos de 6.000 a 1.000 aC, eso no es realmente una ‘sequía’. Sino que esa aridez es la nueva normalidad «.
El equipo correlaciona sus hallazgos con otros estudios de historia del clima y por primera vez, une a todos los estudios y las referencias cruzadas con las historias de la temperatura del océano Pacífico tomadas de núcleos de sedimentos marinos y otras fuentes.
Lo que encontraron fue que no sólo los períodos de mayor fuerza radiativa podrían producir condiciones de sequía que se extiendan de forma indefinida, sino que estas condiciones están estrechamente ligadas a los cambios prolongados en las temperaturas superficiales del Océano Pacífico.
Los cambios en la temperatura del océano están relacionados con El Niño y La Niña condiciones, que aumentan y disminuyen las precipitaciones. Hasta ahora, nadie tenía el largo historial detallado de los períodos secos de una zona costera necesarios para demostrar que la aridez iba en conjunto con los cambios en los registros climáticos prehistóricos del Océano Pacífico, dijo MacDonald.
«Los modelos climáticos actuales tienen un momento difícil para predecir lo que sucederá con las temperaturas del Pacífico en su superficie de cara al cambio climático y esperamos que nuestra investigación pueda mejorar eso», añadió.
Los investigadores eligieron Kirman lago en el centro-este de California por su sensibilidad a los cambios climáticos y su historia geológica estable. Hoy en día, es un lago de agua dulce pequeño lleno de truchas y cerca de 16 pies de profundidad, con un pequeño pantano en un borde.
Los investigadores siguieron las condiciones históricas y prehistóricas del clima y del agua de mediante la observación de un núcleo de sedimentos en las montañas de Sierra Nevada. Analizaron también una muestra de sedimentos del fondo del lago Kirman de 2 pulgadas de ancho, 10 pies de profundidad y analizados en secciones de una pulgada, que crean el registro paleoambiental detallado y continuo de California.
Las predicciones en este sentido indican que si las temperaturas siguen subiendo, es probable esperar que las condiciones de sequía se prolonguen indefinidamente, siempre y cuando el aumento del calentamiento, o forzamiento radiativo, esté presente.
«En un siglo más o menos, podríamos ver una retirada de las tierras forestales, y una expansión de praderas y desiertos», dijo MacDonald. «Es de esperar que las temperaturas alcancen niveles más altos y las precipitaciones y nevadas disminuirían. El fuego podría aumentar la actividad, y los lagos pueden volverse más superficiales, convertirse en pantanosos o secarse.»
