En el Cuarto Congreso Internacional de Conservación Marina (CICM), celebrado en St John’s Newfoundland, Canadá, Julianne Robinson de The Nature Conservancy explicó cómo las aguas de Belice pueden ofrecer más que sólo la pesca para apoyar a aquellos que viven en las comunidades costeras. El enfoque de esta diversificación de los ingresos está centrado en la maricultura de algas.
La pesca ha formado siempre parte de la cultura de Belice, proporcionando una importante fuente de alimentos e ingresos para sus muchas comunidades costeras.
Al igual que muchas naciones costeras, la pesca de Belice ha visto su disminución por la sobreexplotación ilegal y las prácticas pesqueras destructivas al margen de las regulaciones. El aumento del desarrollo costero y los impactos del cambio climático en el océano se suman a las presiones sobre la pesca con baja tecnología, la pesca artesanal que dominan las comunidades costeras de Belice. Debido a esto la diversificación de los ingresos es cada vez más una necesidad.
Trabajando con la Cooperativa de Pescadores de Placencia, en Belice, Robinson y sus colegas de The Nature Conservancy han desarrollado y probado granjas de maricultura piloto. Trabajar con la comunidad local ha sido una característica central en el desarrollo del proyecto de maricultura, que se centra en las algas rojas Euchemia isiforme.
Robinson observó que muchas de las comunidades costeras de Belice están golpeadas por la pobreza. Es por trabajar con estas comunidades, que Robinson insta a que puedan convertirse en «grandes administradores del océano», con el apoyo no sólo de sus propios medios de vida, sino que contribuyan a la salud de las aguas de Belice, que a su vez puede apoyar otras industrias. Los pescadores de Placencia tienen y continúan desempeñando un papel crucial en el diseño de las granjas, experimentando con nuevas técnicas.
La recolección de algas marinas no está tan lejos de la pesca, como puede parecer a primera vista. Tradicionalmente los pescadores de Belice han cultivado de forma natural las algas, durante la pesca de especies como la langosta espinosa (Panulirus argus) y el caracol reina (Strombus gigas).
Esta alga marina, que se vende en los mercados locales como alimento, actuó como un suplemento a los ingresos de los pescadores, en lugar de la fuente primaria de los mismos. Mientras que las algas marinas forman parte del negocio de la maricultura como alimento (incluido en los batidos de algas de consumo local), los productores de algas marinas de Placencia están buscando ampliar su mercado con productos de valor agregado, tales como jabones a base de algas, o espesantes a base de algas marinas para cocinar.
La demanda local de las algas y productos a base de algas marinas es alta – y sigue creciendo, a pesar de que Robinson ha querido señalar que, la demanda no se limita al mercado local. A nivel mundial se prevé que la demanda de algas aumente a una tasa de alrededor del 10 por ciento al año, ofreciendo el potencial de crecimiento económico significativo para aquellos que deseen cultivar algas. El reto para los productores de algas marinas de Placencia es aumentar la escala de su producción para satisfacer la demanda e irrumpir en el mercado de exportación.
El desarrollo de la maricultura de Placencia para los pescadores de la Cooperativa también ha tenido una serie de otros beneficios. Muchas de las granjas de algas marinas dan trabajo a las mujeres, ayudando a mejorar la equidad social en las comunidades costeras.
Las granjas también han demostrado una serie de funciones de restauración que incluyen la disminución de nitrógeno y los niveles de fósforo en aguas de las granjas. La disminución de los niveles locales de la acidificación del océano se ha detectado en las proximidades de estas granjas de algas marinas, a pesar de que su potencial para la mitigación de la acidificación es aún desconocido, y requiere más investigación antes de poder llegar a conclusiones definitivas.
Para las pesquerías de langosta espinosa y el caracol reina, estas granjas de maricultura también pueden ayudar a restaurar los daños que condujeron a una desmejora del hábitat.
